Ces peintures utilisent l'eau comme solvant, ce qui les rend plus écologiques. Elles sèchent généralement beaucoup plus vite que les peintures à base de solvant, ont une faible odeur et ne jaunissent pas aussi vite (voire pas du tout si de la peinture acrylique est utilisée). Dans la plupart des cas, plusieurs couches peuvent être appliquées le même jour, ce qui accélère le processus de décoration, et elles sont également faciles à nettoyer avec de l'eau et du savon. Les retouches des chocs et des rayures sont également plus faciles.

Les peintures à base de solvants (également appelées peintures à l'huile) utilisent des solvants organiques tels que le white spirit ou la térébenthine pour dissoudre leurs liants et leurs pigments. Elles sèchent plus lentement que les peintures à base d'eau, nécessitant plusieurs heures, voire plusieurs jours, et ont une odeur plus forte, ce qui exige une ventilation accrue pendant l'application et le séchage. Généralement, elles offrent une durabilité supérieure et sont moins chères que la plupart des alternatives à base d'eau si le budget est serré. Un niveau de brillance plus élevé est également plus facile à obtenir avec les peintures à base de solvants. Le nettoyage s'effectue avec du white spirit ou de la térébenthine.